谢步升1930年加入中国共产党，后任瑞金县叶坪村苏维埃政府主席。他虽只是一个村的苏维埃政府主席，但由于所负责的叶坪村是苏维埃临时中央政府和苏区中央局的所在地，因此，其身份和地位显得尤为特别。他在担任叶坪村苏维埃政府主席后，道德逐渐败坏，生活日益腐化，以致犯下了一系列罪行：利用职权贪污打土豪所得财物，偷盖苏维埃临时中央政府管理科公章，仿造通行证私自贩运物资到白区出售，秘密杀害干部和红军军医。

时任瑞金县委书记的邓小平亲自指示查处这起案情。他在了解清楚案情后，提议召开县委、县苏维埃领导及县苏维埃裁判部负责人碰头会，建议关押谢步升，并责令裁判部将案情上报中央裁判部。出乎意料的是，案情的查办竟遇到了阻力。当时，谢步升的入党介绍人谢春山在苏区中央局任职，他认为谢步升并无大错，是裁判部故意发难，并在没有调查研究的情况下就通知瑞金县裁判部释放了谢步升。

邓小平得知消息后，非常愤怒，他拍案说道：“像谢步升这样的贪污腐化分子不处理，我这个县委书记怎么向人民群众交代？此风不刹，何以了得！”于是，邓小平决定亲自到苏区中央局反映谢步升的犯罪事实，并且派人向时任苏维埃临时中央政府主席的毛泽东汇报了情况。毛泽东查明情况后，力主严处，他指示说：“这样的人必须调查处理。腐败不清除，苏维埃旗帜就打不下去，共产党就会失去威望和民心！与贪污腐化作斗争，是我们共产党人的天职，谁也阻挡不了！”

在毛泽东的支持下，1932年5月5日，瑞金县苏维埃裁判部对谢步升进行公审判决，判处谢步升死刑。5月9日，瑞金响起了苏维埃政府惩治腐败分子的第一声枪响，谢步升也就成为中华苏维埃共和国临时中央政府成立以来被处决的“第一个贪官”。